L’équipe de la KU Leuven du professeur Vincent Pasque a réussi à générer un nouveau type de cellule humaine en laboratoire à l’aide de cellules souches. Ces cellules ressemblent étroitement à leurs homologues naturels dans les embryons humains précoces. Ainsi, les chercheurs peuvent étudier ce qui se passe juste après l’implantation d’un embryon dans l’utérus avec plus de précision. Les résultats ont été publiés dans Cell Stem Cell.
Environ sept jours après la fécondation, un embryon humain s’implante dans l’utérus. À ce stade, l’embryon est inaccessible pour la recherche en raison de limitations techniques et éthiques. Par conséquent, les scientifiques ont déjà développé des modèles de cellules souches pour différents types de cellules embryonnaires afin d’étudier le développement humain en laboratoire.
L’équipe de Vincent Pasque à la KU Leuven a développé le premier modèle pour un type spécifique de cellules embryonnaires humaines, les cellules mésodermiques extra-embryonnaires. Professeur Pasque : « Ces cellules génèrent les premières cellules du sang d’un embryon, attachent l’embryon au futur placenta et forment le cordon ombilical primitif. Chez l’humain, ce type de cellule apparaît à un stade de développement plus précoce que chez les embryons de souris, et il peut y avoir d’autres différences importantes entre les espèces. Cela rend notre modèle particulièrement important, car la recherche sur les souris, bien qu’importante, ne suffit pas pour donner des réponses applicables à l’homme.
Les chercheurs ont fabriqué leurs cellules modèles à partir de cellules souches humaines qui peuvent encore se développer en tous les types de cellules d’un embryon. Les nouvelles cellules ressemblent étroitement à leurs homologues naturels dans les embryons humains et constituent donc un bon modèle pour ce type de cellule spécifique.
« Vous ne créez pas un nouveau type de cellule humaine tous les jours », poursuit Pasque. « Nous sommes très excités, car nous pouvons désormais étudier des processus qui restent normalement inaccessibles pendant le développement, cachés dans l’utérus. En fait, le modèle nous a déjà permis de découvrir d’où proviennent les cellules mésodermiques extra-embryonnaires. À plus long terme, notre modèle permettra, espérons-le, d’éclairer davantage les défis médicaux tels que les problèmes de fertilité, les fausses couches, et les troubles du développement.
