L’année 2020 débute avec la confirmation alarmante de l’extinction d’une nouvelle espèce: le poisson-spatule chinois, ou espadon chinois, qui peut atteindre jusqu’à sept mètres de long. L’animal, Psephurus gladius, vivait dans le Yangtsé, le troisième plus long fleuve du monde avec plus de 6300 kilomètres et le berceau de plus de 400 espèces différentes.
« Le roi des poissons d’eau douce », comme l’appellent les Chinois, était pourtant autrefois très commun dans le Yang-Tsé-Kiang, le plus long fleuve d’Asie. Dans les années 1970, on en pêchait en moyenne 25 tonnes par an, notamment pour le caviar et pour sa chair.
Mais depuis, la population a largement décliné, victime de la surpêche et de la fragmentation de son habitat. Le premier coup dur a été porté en 1981 avec la construction du barrage de Gezhouba, qui a littéralement coupé en deux la population, empêchant également l’espadon de remonter le fleuve pour sa reproduction. L’espèce a été classée « en danger critique » par l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) en 1996 et le dernier spécimen vivant a été aperçu en 2003, expliquent les chercheurs dans leur étude.
Cette disparition illustre la rapide dégradation écologique du Yang-Tsé-Kiang, dont deux autres espèces endémiques — l’alose des rivières (Tenualosa reevesii) et le baiji, aussi appelé dauphin de Chine (Lipotes vexillifer) — ont été déclarées éteintes respectivement en 2015 et 2006. Durant la campagne de recensement, 140 autres espèces historiquement présentes dans le fleuve n’ont pas pu être retrouvées et sont considérées comme « en grave danger », alertent les auteurs.
