Pérou: Une baleine à quatre pattes de 42,6 millions d’années découverte.
“Des chercheurs ont découvert sur la côte sud du Pérou le fossile d’une baleine à quatre pattes, un animal à la fois terrestre et marin qui vécut il y a 43 millions d’années”, rapporte le site péruvien El Comercio. Cette découverte, effectuée dès 2011 par une équipe internationale, est décrite dans la revue scientifique Current Biology, le 4 avril.
Sur son site, l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique, dont est issu l’un des chercheurs qui a participé à l’étude, rappelle que les cétacés seraient apparus il y a plus de 50 millions d’années dans le sud de l’Asie. “Ils descendaient de mammifères quadrupèdes terrestres à sabots, pas plus grands qu’un loup”, détaille l’institut belge, qui ajoute :
Certains [de leurs descendants] se sont progressivement adaptés à une vie aquatique, tout en conservant la capacité de se déplacer sur la terre ferme. Leurs fossiles ont permis d’établir que ces cétacés amphibies se sont propagés de la région occupée par l’Inde et le Pakistan vers l’Afrique du Nord.”
Le courant aurait aidé l’animal
Un courant de surface, allant de l’Afrique vers l’Amérique du Sud, pourrait également avoir aidé l’animal lors de la traversée. Les descendants de Peregocetus sont ensuite remontés vers la côte est de l’Amérique du Nord.
Certaines de ces baleines quadrupèdes donneront naissance aux basilosauridés, aux pattes postérieures très réduites. Ils se déplaçaient principalement à l’aide de leur nageoire caudale et étaient complètement marins. C’est de cette famille qu’émergeront les deux groupes de cétacés actuels : les mysticètes ou baleines à fanons (baleines à bosse, rorquals, baleines franches…), et les odontocètes ou cétacés à dents (dauphins, marsouins, cachalots…)
