Selon un article publié aujourd’hui dans le journal BMJ par une équipe de recherche de l’Université McGill et impliquant des collaborateurs de l’Université McMaster, de l’Université de Toronto et d’autres institutions, la pandémie de COVID-19 a eu un impact relativement limité sur la santé mentale de la plupart des personnes dans le monde.
L’équipe a examiné les données de 137 études réalisées dans différentes langues et portant sur 134 cohortes de personnes du monde entier. La plupart des études provenaient de pays à revenu élevé ou intermédiaire, et environ 75 % des participants étaient des adultes et 25 % des enfants et des adolescents âgés de 10 à 19 ans.
À leur grande surprise, les chercheurs ont constaté que, malgré les récits dramatiques affirmant le contraire, lorsque des changements dans les symptômes de santé mentale ont été identifiés par rapport à la situation avant la pandémie, ces changements étaient pour la plupart minimes. Ce constat s’est avéré vrai, que les études portent sur la santé mentale de la population dans son ensemble ou sur celle de groupes spécifiques (par exemple, les personnes d’un âge, d’un sexe ou d’un genre particulier, ou présentant des troubles médicaux ou mentaux préexistants).
La santé mentale pendant la pandémie – nécessité d’une compréhension plus nuancée
« La santé mentale dans le cadre de la COVID-19 est beaucoup plus nuancée qu’on ne l’a fait croire », explique Brett Thombs, auteur principal, titulaire d’une chaire de recherche du Canada et professeur au département de psychiatrie de l’Université McGill, et chercheur principal à l’Institut Lady Davis de l’Hôpital général juif. « Les affirmations selon lesquelles la santé mentale de la plupart des gens s’est considérablement détériorée au cours de la pandémie reposent principalement sur des études individuelles qui sont des instantanés d’une situation particulière, dans un lieu particulier, à un moment particulier. Elles n’impliquent généralement aucune comparaison à long terme avec ce qui existait avant ou après. »
Une histoire de résilience
En réalisant un tour d’horizon des études du monde entier contenant des données sur la santé mentale de diverses populations, avant et pendant la pandémie de COVID-19, les chercheurs ont constaté que la santé mentale de la plupart des populations étudiées avait peu changé.
« Il s’agit de loin de l’étude la plus complète au monde sur la santé mentale dans le cadre de la COVID-19, et elle montre qu’en général, les gens ont été beaucoup plus résilients que beaucoup ne l’ont supposé », déclare Ying Sun, première auteure de l’article et coordinatrice de recherche à l’Institut Lady Davis.
L’effet disproportionné de la pandémie sur les femmes
Certaines femmes ont vu leurs symptômes s’aggraver, qu’il s’agisse d’anxiété, de dépression ou de santé mentale générale. Cela pourrait être dû à leurs multiples responsabilités familiales, au fait de travailler dans le domaine des soins de santé ou des soins aux personnes âgées, ou, dans certains cas, à la violence familiale.
« Ces résultats sont préoccupants et suggèrent que certaines femmes, ainsi que certaines personnes appartenant à d’autres groupes, ont vu leur santé mentale se détériorer et auront besoin d’un accès continu à un soutien en matière de santé mentale », a déclaré Danielle Rice, professeure adjointe à l’Université McMaster et à l’hôpital St. Joseph à Hamilton, en Ontario. « Les gouvernements fédéral et provinciaux canadiens, ainsi que les gouvernements d’autres pays du monde, se sont efforcés d’améliorer l’accès aux services de santé mentale pendant la pandémie, et devraient veiller à ce que ces services continuent d’être disponibles. »
Prochaines étapes
« Nos résultats soulignent l’importance d’une de s’appuyer sur démarche scientifique rigoureuse, car autrement nos attentes et nos hypothèses, ainsi que les études de mauvaise qualité et les anecdotes, peuvent devenir des prophéties autoréalisatrices », déclare Brett Thombs.
L’équipe de l’Université McGill et de l’Institut Lady Davis continue de mettre à jour ses conclusions à mesure que s’accumulent les recherches examinant la santé mentale à différentes périodes de la pandémie. Ils étudient également ce que les gouvernements et les organismes de santé peuvent faire pour que les chercheurs aient accès à des données de meilleure qualité et plus opportunes sur la santé mentale à l’avenir, afin que nos systèmes de santé puissent recueillir des informations qui leur permettront de cibler les ressources en santé mentale sur les personnes qui en ont le plus besoin.
Quelques points marquants :
- Parmi les études portant sur la population générale, aucun changement n’a été constaté au niveau des symptômes de santé mentale générale ou d’anxiété.
- Les symptômes de dépression se sont aggravés dans des proportions minimes à faibles chez les adultes plus âgés, les étudiants universitaires et les personnes s’identifiant comme appartenant à une minorité sexuelle ou de genre, mais pas chez les autres groupes.
- Pour les parents, les symptômes de santé mentale générale et d’anxiété se sont aggravés, bien que ces résultats ne soient basés que sur un petit nombre d’études et de participants.
- Les résultats sont cohérents avec la plus grande étude sur le suicide pendant la pandémie, qui comprenait des données mensuelles provenant de sources gouvernementales officielles sur les cas de suicide de 21 pays entre le 1er janvier 2019 ou avant et le 31 juillet 2020 et n’a trouvé aucune preuve d’une augmentation statistiquement significative dans aucun pays ou région ; des diminutions statistiquement significatives ont toutefois eu lieu dans 12 pays ou régions.
